Ciência

Sciences

Des astronomes suisses découvrent une exoplanète de

"glace chaude"
AFP 16.05.2007 13:45

Des astronomes de l'Université de Genève ont découvert qu'une

planète tournant autour d'une petite étoile située à trente

années-lumière de la Terre pourrait être composée de "glace

chaude".

Cette exoplanète, connue des scientifiques depuis trois ans,

fait 22 fois la masse de notre planète et orbite autour d'une

"naine rouge" baptisée GJ436, souligne mercredi l'Université

de Genève dans un communiqué.

La planète, l'une des quelque 220 connues à ce jour pour exister

en dehors du système solaire, avait été découverte par la méthode

dite des "vitesses radiales", qui donne incidemment de bonnes

indications sur sa masse.

Depuis l'observatoire OFXB de Saint-Luc (Valais), les astronomes

suisses ont cette fois-ci surpris la planète lorsqu'elle transitait entre

son astre et la Terre.

La mesure de l'infime atténuation de la luminosité de l'astre par

son satellite leur a permis de déterminer la taille de la planète.

En croisant les deux mesures - masse et taille de l'exoplanète -

-les astronomes ont pu en déduire sa densité. Et, surprise, cette

densité ne correspondait ni à celle d'une planète rocheuse, comme

la Terre, ni à celle d'une planète gazeuse.

Cette planète devrait en fait être composée d'eau.

Selon les chercheurs suisses, la proximité entre la planète et son

étoile, ainsi que le vraisemblable effet de serre qu'elle subit,

permettent d'évaluer la température à sa surface à plus de

300 degrés centigrades.

Si l'eau de son atmosphère se trouve donc à l'état de vapeur,

celle à l'intérieur de la planète devrait exister sous forme de

glace chaude, un état de l'eau inconnu sur la Terre, mais déjà

reproduit en laboratoire.

"A très haute pression, la glace se transforme d'abord en eau

liquide, puis en solide plus dense que l'eau et la glace, de la

même manière que le carbone -sous forme de graphite -

-se transforme en diamant sous la pression", explique

Frédéric Pont, spécialiste des transits à l'Université de Genève.

"Si nos océans étaient beaucoup plus profonds, ces formes

exotiques de glace se formeraient sur leur fond", ajoute

M. Pont, cité dans le texte.

Les astronomes suisses vont maintenant tenter d'analyser

l'atmosphère de la planète, par analyse spectrographique

de la lumière de l'étoile, avant et pendant son occultation

par son satellite. Par soustraction, ils devraient

pouvoir déduire les éléments constituant l'atmosphère

de l'exoplanète.

Ces mesures sont impossibles depuis le sol - l'atmosphère

terrestre contenant de la vapeur d'eau - et devront être

effectuées par les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer.

"Mais c'est une expérience très difficile à mener, du fait

de la faible taille de la planète", souligne M. Pont.

Le télescope qui a servi à cette découverte est un télescope

amateur de 60 centimètres, implanté près du mont Cervin.

"Pour la mesure des transits, l'équipement n'est pas si

important. Il faut être là au bon moment et les grands

observatoires ne sont pas disponibles pour ce type de

mesure", ajoute-t-il.

http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/